De geur van de moeder is voor een baby ontzettend belangrijk. En die zal hij altijd en overal kunnen onderscheiden. De geur van ieder mens afzonderlijk, is zo persoonlijk als een vingerafdruk. Zet een paar vrouwen op een rij en een pasgeboren baby zal feilloos de geur van zijn moeder herkennen. En niet alleen als hij pasgeboren is, maar zelfs voor de rest van zijn leven.
Dat klinkt raar. Vooral, omdat je je geuren niet actief kunt herinneren. Als je nu aan de geur van pas gemaaid gras moet denken, zal het lastig zijn actief die geur op te roepen. Het zicht is daarentegen een actief zintuig: je kunt gemakkelijk omschrijven hoe gras eruitziet. Dat komt omdat geur en taal ver van elkaar liggen. Geurhistoricus Caro Verbeek legt uit: “De herinnering aan geur maakt onderdeel uit van het passieve geheugen. De Bulbus Olfactorius, ook wel de reukkolf genoemd, is het onderdeel in de hersenen waarmee je geur waarneemt. Het is niet toevallig dat deze zich vlak naast het onderdeel van onze hersenen bevindt dat verantwoordelijk is voor emoties. Van alle zintuigen is de reuk het best in staat om verloren gewaande emotionele herinneringen aan gebeurtenissen op te roepen.” Je herkent het vast: hoe het vroeger bij oma was, kun je je niet meer voor de geest halen, maar na het inademen van de geur van haar stoofschotel sta je in één klap naast haar in de keuken.
Een baby weet dus gelijk na de geboorte wie zijn moeder is. Dat heeft de natuur zo geregeld om de hechting te bevorderen. Denk bijvoorbeeld ook aan de borstvoeding. Of aan het feit dat als een kind echt niet in slaap wil komen, het wel eens wil helpen om een gedragen T-shirt in de wieg te leggen. Dat vindt hij veel vertrouwder ruiken dan frisgewassen lakens! “Baby’s hebben nog helemaal geen idee van wat vies ruikt”, vertelt Caro. “Ze vinden poep bijvoorbeeld helemaal niet stinken. Stank is iets dat ons gaandeweg wordt aangeleerd. Poep is vies, dus het stinkt. Maar stiekem vinden wij die geur helemaal niet zo vies. Sterker nog: wist je waarom er zo veel jasmijn in parfums wordt gebruikt? Omdat dat in pure vorm eigenlijk naar uitwerpselen ruikt. Door er nog wat bloemetjes- of houtgeur doorheen te mengen, worden we voor de gek gehouden en accepteren we dat we het lekker vinden.”
Maar baby’s hechten zich niet alleen aan de geur van hun moeder. Andersom geldt het net zo goed! En dat brengt ons bij de vraag: waarom vinden moeders hun eigen kind het lekkerst ruiken van de hele wereld? “Ook dat is zo geregeld door de natuur. Om de band tussen moeder en kind te versterken”, vertelt Caro. Er bestaat een onderzoek waarbij wetenschappers een groep moeders blinddoekten en hen op basis van geur lieten kiezen tussen hun eigen pasgeboren baby en twee andere kinderen. Statistisch gezien is de kans dat de moeder haar kind kiest 33 procent, maar binnen de groep herkenden zij de geur van hun eigen baby in maar liefst 61 procent van de gevallen!
